中國元宵節的來歷及習俗
農曆正月十五是元宵節。又稱上元節、元夜、燈節。相傳，漢文帝（前179—前157年）為慶祝周勃於正月十五勘平諸呂之亂，每逢此夜，必出宮遊玩，與民同樂，在古代，夜同宵，正月又稱元月，漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜就叫元宵。司馬遷創建《太初歷》，將元宵節列為重大節日。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。《隋書·音樂志》日：「每當正月，萬國來朝，留至十五日於端門外建國門內，綿亙八里，列戲為戲場」，參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。當隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
吃湯圓
吃「湯圓」是元宵節的一項重要習俗。湯圓，又名「湯團」、「元宵」。吃湯圓的風俗始於宋代，當時的湯圓稱「浮圓子」，亦稱「湯圓子」、「乳糖圓子」、「湯丸」、「湯團」，生意人則美其名日：「元寶」。宋元元初時，湯圓已成為元宵節的應節食品，所以人們又稱它為「元宵」。
如今，北方叫元宵，南方稱湯圓。元宵依餡論，分有餡和無餡兩種，有餡元宵又有鹹、甜、葷、素之分；按製作方法分，有手中搓制、元宵機制和竹匾水滾等諸種；按粉制區別，則有糯米面、高梁米面等。
猜燈謎
玩燈是元宵節的一個重要項目。燈謎是元宵燈節派生出來的一種文字遊戲，也叫燈虎。將謎面貼在花燈上供人猜射，謎底多著眼於文字意義，並有謎格24種，常用的有捲簾、鞦韆、求鳳等格，已形成了一種獨特的民俗文化。中國最大的一次燈謎盛會是1979年在南京舉行的「九城市燈謎會猜」，設有燈謎上萬條，3天裡參加的人次達兩萬多人。
賞花燈
漢明帝永平年間（公元58--75），因明帝提倡佛法,適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院"燃燈表佛"。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越豪華。中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（公元685--762）時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
宋代，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化，民族特色更強。以後歷代的元宵燈會不斷發展，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是"上元前後各一日"，宋代又在十六之後加了兩日，明代則延長到由初八到十八整整十天。
到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。
燈在台灣民間具有光明與添丁的涵義，點燃燈火有照亮前程之意，且台語燈與丁諧音代表生男孩，因此往昔元宵節婦女都會刻意在燈下遊走，希望「鑽燈腳生卵葩」（就是鑽到燈下遊走，好生男孩）。
踩高蹺
踩高蹺是民間盛行的一種群眾性技藝表演。高蹺本屬我國古代百戲之一種，早在春秋時已經出現。我國最早介紹高蹺的是《列子·說符》篇：「宋有蘭子者，以技干宋元。宋元召而使見其技。以雙枝長倍其身，屬其脛，並趨並馳，弄七劍迭而躍之，五劍常在空中，元君大驚，立賜金帛。」從文中可知，早在公元前五百多年，高蹺就已流行。
表演者不但以長木縛於足行走，還能跳躍和舞劍，高蹺分高蹺、中蹺和跑蹺三種，最高者一丈多。據古籍中記載，古代的高蹺皆屬木製，在刨好的木棒中部做一支撐點，以便放腳，然後再用繩索縛於腿部。
表演者腳踩高蹺，可以作舞劍、劈叉、跳凳、過桌子、扭秧歌等動作。北方的高蹺秧歌中，扮演的人物有漁翁、媒婆、傻公子、小二哥、道姑、和尚等。
表演者扮相滑稽，能喚起觀眾的極大興趣。南方的高蹺，扮演的多是戲曲中的角色，關公、張飛、呂洞賓、何仙姑、張生、紅娘、濟公、神仙、小丑皆有。他們邊演邊唱，生動活潑，逗笑取樂，如履平地。
據說踩高蹺這種形式，原來是古代人為了採集樹上的野果為食，給自己的腿上綁兩根長棍而發展起來的一種蹺技活動。
舞獅子
舞獅子是我國優秀的民間藝術，每逢元宵佳節或集會慶典，民間都以獅舞前來助興。這一習俗起源於三國時期，南北朝時開始流行，至今已有一千多年的歷史。據傳說，它最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也輸入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等一同帶回的貢品。而獅舞的技藝卻是引自西涼的「假面戲」，也有人認為獅舞是五世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。
不過，唐代時獅舞已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的一項活動。唐段安節《樂府雜尋》中說：「戲有五方獅子，高丈餘，各衣五色，每一獅子，有十二人，戴紅抹額，衣畫衣，執紅拂子，謂之獅子郎，舞太平樂曲。」詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：「西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬里。」詩中描述的是當時舞獅的情景。
在一千多年的發展過程中，獅舞形成了南北兩種表演風格。北派獅舞以表演「武獅」為主，即魏武帝欽定的北魏「瑞獅」。小獅一人舞，大獅由雙人舞，一人站立舞獅頭，一人彎腰舞獅身和獅尾。
舞獅人全身披包獅被，下穿和獅身相同毛色的綠獅褲和金爪蹄靴，人們無法辨認舞獅人的形體，它的外形和真獅極為相似。
引獅人以古代武士裝扮，手握旋轉繡球，配以京鑼、鼓鈸、逗引瑞獅。獅子在「獅子郎」的引導下，表演騰翻、撲跌、跳躍、登高、朝拜等技巧，並有走梅花樁、竄桌子、踩滾球等高難度動作。
南派獅舞以表演「文獅」為主，表演時講究表情，有搔癢、抖毛、舔毛等動作，惟妙惟肖，逗人喜愛，也有難度較大的吐球等技巧。南獅以廣東為中心，並風行於港澳，東南亞僑鄉。南獅雖也是雙人舞，但舞獅人下穿燈籠褲，上面僅僅披著一塊彩色的獅被而舞。和北獅不同的是「獅子郎」頭戴大頭佛面具，身穿長袍，腰束綵帶，手握葵扇而逗引獅子，以此舞出各種優美的招式，動作滑稽風趣。南獅流派眾多，有清遠、英德的「雞公獅」，廣州、佛山的「大頭獅」，高鶴、中山的「鴨嘴獅」，東莞的「麒麟獅」等。
南獅除外形不同外，尚有性格不同。白鬚獅舞法幅度不寬、花色品種不多，但沉著剛健，威嚴有力，民間稱為「劉備獅」。黑鬚紅面獅，人稱「關公獅」，舞姿勇猛而雄偉，氣概非凡。灰白鬍鬚獅，動作粗獷好戰，俗稱「張飛獅」。獅子為百獸之尊，形象雄偉俊武，給人以威嚴、勇猛之感。
古人將它當作勇敢和力量的象徵，認為它能驅邪鎮妖、保佑人畜平安。所以人們逐漸形成了在元宵節時及其他重大活動裡舞獅子的習俗，以祈望生活吉祥如意，事事平安。