元宵節的起源和文化
元宵節，又稱上元節、小正月、元夕或燈節，是春節之後的第一個重要節日，是中國亦是漢字文化圈的地區和海外華人的傳統節日之一。正月是農曆的元月，古人稱夜為「宵」，所以把一年中第一個月圓之夜正月十五稱為元宵節。
節日起源
農曆正月十五是元宵節。又稱上元節、元夜、燈節。相傳，漢文帝(前179—前157年)為慶祝周勃於正月十五勘平諸呂之亂，每逢此夜，必出宮遊玩，與民同樂，在古代，夜同宵，正月又稱元月，漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜就叫元宵。司馬遷創建《太初歷》，將元宵節列為重大節日。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。《隋書·音樂志》日：「每當正月，萬國來朝，留至十五日於端門外建國門內，綿亙八里，列戲為戲場」，參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。當隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
元宵節是中國的傳統節日， 早在2000多年前的秦朝就有了。據資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在 甘泉宮祭祀「太一」的活動，(太一：主宰宇宙一切的神)，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。
元宵，原意為「 上元節的晚上」，因 正月十五「上元節」主要活動是晚上的吃湯圓賞月，後來節日名稱演化為「元宵節」。元宵之夜，大街小巷張燈結綵，人們 賞燈，猜燈謎，吃元宵，將從除夕開始延續的慶祝活動推向又一個高潮，成為世代相沿的習俗。元宵在早期節慶形成過程之時，只稱正月十五日、正月半或月望，隋以後稱元夕或元夜。唐初受了道教的影響，又稱上元，唐末才偶稱元宵。但自宋以後也稱燈夕。到了清朝，就另稱燈節。在國外，元宵也以The Lantern Festival而為人所知。
紀念平呂
傳說元宵節是漢文帝時為紀念「平呂」而設。 漢高祖劉邦死後，呂 後之子劉盈登基為 漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂後手中.漢惠帝病死後呂後獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂後殘暴而敢怒不敢言。
呂後病死後，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。此事傳至劉氏宗室齊王劉襄耳中，劉襄為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨後與開國老臣周勃，陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，「諸呂之亂」終於被徹底平定.
平亂之後，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆登基，稱漢文帝.文帝深感太平盛世來之不易，便把平息「 諸呂之亂」的正月十五，定為與民同樂日，京城裡家家張燈結綵，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——「鬧元宵」。
漢武帝時，「太一神」的祭祀活動定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司馬遷創建「太初歷」時，就已將元宵節確定為重大節日。
火把節
元宵節是中國自古的傳統節日，元宵賞燈始於上古民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。直到今天，中國西南一些地區的人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或曬穀場跳舞。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。當隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
三元說
元宵燃燈的習俗起源於道教的「三元說」; 上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。上元節的由來，《歲時雜記》記載說，這是因循道教的陳規。道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節，合稱「三元」。漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這樣，正月十五日就被稱為上元節。南宋吳自牧在《夢粱錄》中說：「正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。」故上元節要燃燈。
明帝敬佛
源於佛教說。 這種說法主要是胡申生先生主編的 《社會風俗三百題》中：「佛教教義中把火光比作佛之威神，《無量壽經》有『無量火焰，照耀無極』說法。在佛教教義中，燈一直是作為佛前的供具之一。而且佛教經典中反覆宣傳：『百千燈明懺悔罪』(《菩薩藏經》)，『為世燈明最福田』(《無量壽經》)。逢遇佛教盛會都要大明燈火。在佛教傳說中，於正月十五張燈有關係的是有關佛祖神變的事跡。據《僧史略》載，佛祖釋迦牟尼示現神變、降伏神魔是在西方12月30日，即東土正月十五日，為紀念佛祖神變，此日需舉行燃燈法會。東漢明帝時，摩騰竺法蘭東來傳教，漢明帝就敕令正月十五佛祖神變之日燃燈，並親自到寺院張燈，以示禮佛。自此以後，元宵燈便蔚然成風。」但是也有學者認為，此種觀點站不住腳，認為佛教只是在這一天利用人們的節慶氣氛來擴大自己的影響。
朝代沿革
唐朝，在國力空前強大的唐朝，元宵賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛綵燈，人們還製作巨大的 燈輪、 燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。
宋朝，宋代元宵除了「婦女出遊街巷，自夜達旦，男女混淆」的狂歡外，還有官員派發利是、君王與百姓同賞元宵;甚至有恐怖色彩，刑獄機構會利用燈飾、圖像演繹獄戶故事或陳列獄具等。元宵節在宋代發展成最熱鬧的世俗狂歡節，燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨」，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣為流傳。
到了元代大部分假期都被取消，元朝統治者認為生命在於運動，工作就是休息，全年假期只有16天。
明朝的燈節持續的時間更長，自正月初八到十七整整十天，以顯示歌舞昇平。
清朝，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。元宵節清朝則只有三天，但是燈火璀璨，燈也更加精緻奇幻，依然十分吸引人。
現代,日期縮短為五天，一直延續到今天。近年來，代表委員建議元宵節放假。
習俗文化
節期節俗
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，是中國歷史上最長的燈節，與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了 舞龍、 舞獅、 跑旱船、 踩高蹺、 扭秧歌等「百戲」內容，只是節期縮短為四到五天。
花燈寄寓
民間在除夕供奉老天爺時要設立「天地堂」。人們在院子裡扎一小棚，棚裡面小桌上立著「天地三界十方萬靈真宰」的神位;神位前擺著香爐、供品，還掛著一盞燈籠，燈籠代表 姜太公的席位。據說姜太公當年封神時，別人都封了，就是忘記了封自己，自己沒有席位只好和老天爺坐在一起。
燈籠與神有關，所以也賦予很多象徵意義。
古時候，人們為了驅逐黑暗的恐懼感，於是燈籠衍生為具有驅魔降福、祈許光明之意。
在 閩南語中「燈」與「丁」發音相近，所以燈籠也用來求子添丁，求取功名，求得避邪平安。
有一種「 光明燈」，在歲末年初時，把燈籠放在寺廟中，藉以佛的法力求得一年中平安順利。
也有農家在田間立長竹竿掛上一盞燈 「照田蠶」，觀察火色以預測一年的水旱情況，以期豐年。
「放天燈」，來由是過去人們在躲避盜匪侵襲而四散逃逸之後，以燃放天燈為互報平安的信號。由於避難回家的日子正是元宵節，從此以後，每年這一天，人們便以放天燈的儀式來慶祝，所以又稱天燈為「祈福燈」或「平安燈」。其後逐漸演變為向上天祈福許願的民俗活動。天燈上寫滿了心裡的各種祈願，希望天燈能上達天庭，帶給人無限的希望和光明。
傳說唐太宗 李世民鼓勵讀書，民間都把小孩送上學。入學的第一個節目叫「開燈」，就是把事先做好的花燈帶到學校去， 請一位博學的老先生點起來，象徵前途光明。從前的私塾，多半在正月十五稍後開學，因此開學的花燈，也成了「上元節」的點綴。
元宵節花燈種類甚多，或是仿照事物的形象編製的形象燈，如龍燈、虎燈、兔燈等等，或是根據民間故事編制而成的活動燈，如 牛郎織女、 二十四孝等等，表現忠孝節義的民族精神。各種花燈製作工巧，一展工匠的智慧和技能。
隨著時代的發展，元宵燈節辦得越來越盛大，民族特色越來越濃，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是上元前後各一日，三天;宋代又在十六之後加了兩日，為五天;明代則延長到由初八到十八整整十天。因為燈期不同，所以最初張燈的那天叫「試燈」，十五這天叫「正燈」，最末一天叫「殘燈」、「闌燈」。也有叫「神燈」、「人燈」、「鬼燈」之說。十四日夜為「神燈」，放於家中神位、 宗祠前，以祭神明先祖;十五日夜叫「人燈」，放在門窗、床笫、几案等處，用來避除蠍蟲;十六日夜為「鬼燈」，放在丘墓、原野，為了遊魂得到可以脫離鬼域。上祈天意，下護蒼生，神人鬼畜，無所遺漏
元宵燈詩
「一曲笙歌春如海，千門燈火夜似晝」。 歷代文人墨客讚美元宵花燈的詩句數不勝數，如今讀來仍趣味無窮。
唐代時，元宵放燈已發展成為盛況空前的 燈市。京城「作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹」。唐代詩人蘇味道的 《正月十五夜》詩雲牶「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來[2]。」描繪了燈月交輝，遊人如織，熱鬧非凡的場景。值得稱道的，還應首推唐代詩人崔液的《 上元夜》牶」玉漏銅壺且莫催，鐵關金鎖徹明開;誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來。」這裡雖沒有正面描寫元宵盛況，卻蘊含著十分歡樂愉悅熱烈熙攘的場景。
宋代的元宵夜更是盛況空前，燈市更為壯觀。蘇東坡有詩雲牶「燈火家家有，笙歌處處樓。」范成大也有詩寫道「吳台今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。」詩中的「影燈」即是「 走馬燈」。大詞人辛棄疾曾有一闕千古傳誦的頌元宵盛況之詞「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞」。
明代更加鋪張，將元宵放燈從三夜改為十夜。唐伯虎曾賦詩盛讚元宵節，把人們帶進迷人的元宵之夜。詩曰「有燈無月不誤人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。滿街珠翠游春女，沸地笙歌賽社神。不展芳樽開口笑，如何消得此良辰。」
清代元宵熱鬧的場面除各種花燈外，還有舞火把、火球、火雨，耍火龍、火獅等。阮元有羊城燈市詩云：「海螯雲鳳巧玲瓏，歸德門明列彩屏，市火蠻賓余物力，長年羊德復仙靈。月能徹夜春光滿，人似探花馬未停;是說瀛洲雙客到，書窗更有萬燈青。」清代詩人姚元之寫的《詠元宵節》詩：「花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似火，四平街外月如霜。」更是生動、精彩別緻。
充滿詩情和浪漫色彩的元宵節，往往與愛情連在一起。歷代詩詞中，就有不少詩篇借元宵抒發愛慕之情。北宋歐陽修詞：「今年元夜時，月與燈依舊;不見去年人，淚滿春衫袖。」抒寫了對情人的思念之苦。
傳統戲曲陳三和五娘是在元宵節賞花燈進相遇而一見鍾情，樂昌公主與徐德言在元宵夜破鏡重圓，《春 燈謎》中宇文彥和影娘在元宵訂情。所以說元宵節也是中國的「 情人節」。
元宵燈聯
元宵張燈是我國人民的傳統習俗。古往今來，不僅有大量膾炙人口的元宵詠燈詩，而且也留下了無數情趣盎然的元宵吟燈聯。
元初\南宋末，南宋有個叫 賈似道的人鎮守 淮陰(今揚州)時，有一年上元燈節張燈，門客中有人摘唐詩詩句作門燈聯「天下三分明月夜，揚州十里小紅樓。」據說，此聯為我國最早的燈聯。此後歷代都有人爭相效仿，在大門或顯眼的柱子鑲掛壁燈聯、門燈聯，不僅為元宵佳節增添了節日情趣，也為賞燈的人們增加了欣賞的內容。
被稱為「父子雙學士，老小二宰相」的清代安徽桐城人 張英、張廷玉，皆能詩善對。有一年元宵佳節，張府照例張燈掛綵，燃放鞭炮。老宰相出聯試子「高燒紅燭映長天，亮，光鋪滿地。」小廷玉思索時聽到門外一聲花炮響，頓時領悟，對曰「低點花炮震大地，響，氣吐沖天。」對仗工整，天衣無縫，堪稱妙對。
最為人津津樂道的恐怕是北宋 王安石妙聯為媒的故事了。王安石20歲時赴京趕考，元宵節路過某地，邊走邊賞燈，見一大戶人家高懸走馬燈，燈下懸一上聯，征對招親。聯曰「走馬燈，燈走馬，燈熄馬停步。」王安石見了，一時對答不出，便默記心中。到了京城，主考官以隨風飄動的飛虎旗出對「飛虎旗，旗飛虎，旗卷虎藏身。」王安石即以招親聯應對出，被取為進士。歸鄉路過那戶人家，聞知指親聯仍無人對出，便以主考官的出聯回對，被招為快婿。一副巧合對聯，竟成就了王安石兩大喜事。
傳說明成祖 朱棣於某年元宵節微服出遊，遇一秀才，談得頗投機。朱棣出上聯試他才情，聯云：「燈明月明，燈月長明，大明一統。」那秀才立即對出下聯「君樂民樂，君民同樂，永樂萬年。」「永樂」是明成祖年號，朱棣大喜，遂賜他為狀元。
元宵燈謎
燈謎在春秋時代就有，那時叫「隱語」，到漢魏時才開始稱為「謎」，南宋時有人將謎語寫在燈上，在上元節讓人猜燈謎。南宋後，賞花燈、猜燈謎讓元宵節的氣氛熱鬧而溫馨。由於燈謎都難以猜中，如同老虎難以被射中一樣，所以也稱為「燈虎」(也叫文虎)。傳統燈謎的製作講求一定的格式，需運用巧思才可以製出十分高妙的燈謎，是中國獨創的文學藝術。
有一年元宵節， 乾隆皇帝帶著一群文武大臣，興致勃勃前去觀看燈會。左看各種燈籠五顏六色，美不勝收;右瞧各種燈籠別緻風趣，耐人尋味。看到高興時，乾隆皇帝陪他的大臣們也出謎聯，讓大家猜一猜。大學士 紀曉嵐稍思片刻，就揮筆在宮燈上寫了一副對聯：
「黑不是，白不是，紅黃更不是。和狐狼貓狗彷彿，既非家畜，又非野獸。
詩不是，詞不是， 《論語》也不是。對東西南北模糊，雖為短品，也是妙文。」
乾隆皇帝看了冥思苦想，文武大臣一個個抓耳撓腮，怎麼也猜不出來，最後還是紀曉嵐自己揭了謎底： 猜謎。