元宵節的「元」什麼意思？正月十五為何要吃「元宵」？

元宵節的「元」什麼意思？正月十五為何要吃「元宵」？

元宵節是中國的傳統節日之一，該節日經歷了由宮廷到民間、由中原地區到全國各地的發展過程。最早的元宵節，起源於秦漢年間。據有關史料記載，秦末就有：「正月十五燃燈祭祀道教太乙神」之說。可見元宵節是從「敬神送年」這一民族風俗演變而來的。

農曆正月為元月，古人稱夜為「宵」，而十五日又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節。元宵在早期節慶形成時，稱正月十五日、正月半或月望，隋以後稱元夕或元夜。唐初受了道教的影響，又稱上元，唐末才偶稱元宵。但自宋以後也稱燈夕。到了清朝，就另稱燈節。

元宵節，「元」指第一、開始的意思，如每年1月稱做元月；「宵」指夜，春宵、通宵。另外，這一天又叫上元節、燈節。每逢這天，許多人家都掛起五彩繽紛的花燈，而表示吉祥的食品「元宵」更是人們餐桌上必不可缺的美食。

元宵製作的方法也南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，通常是帶湯煮食。

正月十五為何要吃元宵？有兩種說法：一種是史料記載的，公元前180年漢文帝劉恆與大臣周勃、陳平等平息了呂氏家族叛亂，這天恰是正月十五。劉恆為慶祝勝利，大赦天下，與民同樂，於是把這天定為元宵節，家家戶戶吃一種用糯米做成帶餡的球形食物，寓意閤家團圓。

另一種說法則是民間傳說：春秋末年，楚昭王在歸家途中發現江中漂浮著一個白色圓物，令人撈起後剖開，瓣紅如胭脂，香味撲鼻，食之味道甘美。昭王令大臣請教孔子。孔子說：「此為浮萍果，得之者主復興之兆。」這天正是正月十五，楚昭王大喜，令人以麵粉按此果形狀仿製後食之，以圖圓滿吉祥。從此，正月十五吃元宵流傳下來。

在漢文帝時，已下令將正月十五命名為元宵節。漢武帝時，「太一神」的祭祀活動定在正月十五。司馬遷創建「太初歷」時，就已將元宵節確定為重元宵節美食——元宵大節日。另有一說是元宵燃燈的習俗起源於道教的「三元說」；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。

元宵節就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，整整十天。與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等「百戲」內容，只是節期縮短為四到五天。

在古往今來中，不少文人在歌詠元宵節上寫出了不少佳作，如明代唐寅的《元宵》：「有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月如銀。滿街珠翠游村女，沸池笙歌賽社神。不展芳尊開口笑，如何消得此良辰。」

南宋吳自牧在《夢粱錄》中說：「正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。」說天官賜福，地官赦罪，而元宵節俗真正的動力是因為它處在新的時間點上，人們充分利用這一特殊的時間階段來表達自己的生活願望。

元宵節還是一個浪漫的節日，元宵燈會在封建的傳統社會中，給未婚男女相識提供了一個交誼的機會，未婚男女藉著賞花燈順便可以為自己物色對象，所以，元宵節又成了中國的「情人節」。